＜ほんあんです＞＋ようやく＋そうさくいり。
【お隣のちっちゃな妹】 （ げんさく：は、某外国の方です。 ）
留守番係？ それとも白馬の騎士？
１時間半ほど、ティムはローラの安らかな寝顔を堪能した。…というのも、思いの外、リックたちが帰ってくるのが遅かったからだ。しかし、安心し、信頼しきって眠りにつくローラは、何時間見ても幸せな気分でいられる…。
ドアが開き、大きな荷物を抱えてリック、モリィ、ミズ・ステンパーがリビングに入ってきて、買い物や車の故障や‘おしゃべり飛行船ママ’のことを口々に話してるところから、時間の流れが急に変わったような気がした。
ローラが目を覚まし、モリィのディナー、そして留守番への‘お礼’に当たる特製のデザートから、その後のリックの自慢話まで、ステンパー家を出るまでの時間は、ティムにとって瞬く間のできごとのように感じられた。
「それじゃ、ぼく、そろそろ…」
「おう、助かったよ、サンキュ、ティム。」 と、リック。
「ごめんなさい、ローラを押しつけちゃったみたいになって。ありがとね〜！」「手が離せなくてごめんなさい、ティム、エミーによろしくね！ リィック！ あなたも手伝いなさい！」
…と、これはキッチンで洗い物をするモリィと、ミズ・ステンパーの声だ。
立ち上がり、玄関に向かうティムに、キッチンから出てきたローラがとてとてとて…とついてくる。
「やぁ、ローラ。本日のわたくしのエスコート、お気に召しましたでしょうか？ 姫君？ 」 …ティムはおどけて、ひざまづくと、深々とお辞儀をする。
「あ....ありがとう、ティム..さん」 しかしローラは、冗談を返すゆとりもなく、真っ赤になって、小さな声でつぶやく。
「おお、恐縮至極。ティムと呼び捨てでけっこうです、姫。…ま、冗談はこれくらいで。ローラ、ぼくもとっても楽しかったよ。こっちこそ、ありがとう。…また、いつでもお招きください。いや、いつか、わたくしのあづま家でもよろしければ、ぜひとも…ね！」
ひざまづいたまま、ローラの手を取り、ふざけて手の甲にキスをするティム。冗談ぽい口調は続いてはいたが、しかし、眼の前の女の子に捧げたのは、心からの感謝と好意を示す言葉だった。
深く下げた頭を上げると、眼の前にローラの真っ赤っかの顔があった。と、目をつぶったまま、ローラの顔が、ふ、とアップになったかと思うと、ティムの唇に、ふわ、と柔らかい女の子の唇の感触が重なる。
「....！？....」
あっと思う間もなく、両方の頬にもキスをして、ローラは、見送りに出てきたときの倍以上のスピードで、家の奥へ消えていく。…それと入れ替わるように、エプロンをしたモリィがにこにこして近づいてきた。
「あら、あら。…なんだか、留守番係、っていうより、白い白馬の騎士、って感じ？ …ね、あたしたちがいない間、いったいナニしてたのよ、ティ〜ム？」
「え？ いや、あの、その…な、なに、って…はい？ え？」 今度は、ローラどころではなく、しどろもどろになるティム。
「おかーさん、ちょっとティムを角まで送ってくるね〜！ …はい、はい、お・つ・か・れ・様。」
呆然と立ち上がったティムを、ひょい、とドアに向かって反転させると、その背中をぐいぐい押して、モリィはいっしょに外へ出て行く。
「お聞かせください、ランスロット様…。いったいどのようにして、あの、お転婆娘と名高いローラ姫を、あのような貞淑なる乙女になさったのですか？」
何がなんだかわからないまま、背中を押され、ロボットのようにぎこちなく歩くティム。その頭上から、モリィのいたずらっぽい声が、くすくすと含み笑いとともに、降り注いでくる。
「？ ？ …え？ い、いや、別に…ぼくは…なにも.....」 いまのティムに、冗談を言える余裕はまったくなくなっていた。
「んもう、殿方はいつも…肝心のところで誤魔化すのです。さ、このモリィに、お・聞・か・せ・くださいまし…。レディが、忠誠を誓う騎士の、頬ではなく、く・ち・び・るに、おのが唇を重ねるなど、まずありうるべからざること。な・に・か・特段の事情が…」
ティムは、モリィのからかいの声が遠くなり、それより、じょじょに別のことに気をとられはじめていた。
それは、背中に押しつけられた‘モリィ・マウンテンズ’の、そう、文字通り双つそびえる‘柔らかな山脈’だった。
肩胛骨のあたりを中心に、洋服ごしとはいえ、そのすさまじいボリュームが、まるで背中全体を包み込むかのように、ぴったりと密着していた。
それを、からかい口調の最後には、単語を区切りながら強調するのに合わせ、ぐい、ぐい、と押しつけてくる。…明らかに、モリィは意識してそれをやっているのだ。…これはこれで、ある意味、別の‘いじわる’でもあった。
しかし、その感触で、ティムは、かつて‘幼なじみ’だったモリィとの会話や、ついこの前リックがグラマラスな姉について話してくれたことを、鮮やかに思い出していった…。